Descripció de l'atracció
Shunantunich és un antic jaciment arqueològic de la civilització maia, situat a 130 km a l'oest de la ciutat de Belize, a la regió de Cayo, situat al capdamunt d'una carena sobre la vall del riu Mopan. L'assentament va servir de centre ritual públic per als maies al final del període clàssic.
El nom "shunantunich" en la traducció del dialecte yucatec significa "dona de pedra". Aquest és un nom modern; l'antic nom s'ha perdut. Segons la llegenda, la "dona de pedra" és una figura fantasmal blanca amb ulls de foc vermells, que apareix a les escales de pedra del Castillo i que desapareix a la paret.
El centre de la ciutat de Shunantunich ocupa uns 2, 6 quilòmetres quadrats, consta de sis places envoltades d'edificis religiosos i palaus. Al territori de l'estat de Shunantunich hi ha 140 monticles per quilòmetre quadrat. Una de les estructures més famoses és la piràmide d’El Castillo.
La piràmide d'El Castillo és la segona estructura antiga més alta de Belize (40 m d'alçada). El Castillo és l '"eix del món", la intersecció de les dues línies centrals de la ciutat. Els estudiosos suggereixen que el temple es va construir en dues etapes; la primera es remunta a uns 800; tenia cinc sortides a diferents nivells. La piràmide consta d’una sèrie de terrasses esglaonades, acabades amb una fina motllura d’estuc. Les imatges dels frisos supervivents són variades. Es van trobar baixos relleus que representaven el naixement de Déu i l’arbre de la vida que va creixent des del món subterrani fins al cel, la família reial. L’espai ritual estava reservat només a l’elit i estava separat d’altres espais públics.
Fins al segle VII, l'assentament estava format principalment per agricultors. Gràcies als sòls fèrtils i a l’alta densitat de població, els pobles eren econòmicament autosuficients, motiu de la prosperitat de Shunantunich. El tancament natural de la zona va contribuir al fet que en un moment en què la majoria de les civilitzacions maies caiguessin en decadència, Shunantunich va poder expandir la seva influència a altres zones de la vall. Hi ha proves que la ciutat era el centre de l’administració sociopolítica a la part alta de la vall. A la piràmide es van celebrar rituals funeraris religiosos i diverses cerimònies per a la casta governant.
La primera exploració de la zona va ser realitzada pel cirurgià britànic i comissari del districte de Cayo, Thomas Gunn, a mitjan dècada de 1890. El seu successor, Sir J. Eric S. Thompson, va sistematitzar l'enfocament de la investigació, va crear el primer catàleg de ceràmica trobat durant les excavacions. El 1959-60, la zona de Shunantunich va ser explorada durant diversos mesos per un grup de l'expedició de Cambridge dirigida per Ewan McKee. Van excavar la part superior, que va resultar ser un edifici residencial, no gaire lluny del complex principal. Per la naturalesa dels danys, l'equip va concloure que els edificis havien estat destruïts per un terratrèmol que va acabar amb la prosperitat de l'assentament.
