Descripció de l'atracció
El primer edifici de l'església, que va precedir la moderna basílica, es va construir al segle IV al turó d'Esquilija. Aquesta església es deia Santa Maria della Neve (de l'italià neve - "neu"). Hi ha una llegenda que abans de la fundació de l’església l’estiu del 352, de sobte va caure neu i el papa Liberi va dibuixar un cercle a la neu al voltant del perímetre de la futura església. La basílica de Santa Maria Maggiore va ser completament reconstruïda el 432-440 pel papa Sixt III la vigília de la catedral d’Efes. En aquesta forma, la basílica es va mantenir fins al segle XIII, fins que, sota el papa Eugeni III, es va construir un pòrtic davant de l'entrada principal de l'església. A finals del mateix segle, sota el papa Nicolau IV, es va renovar l’absis i, al segle XVIII, sota Climent X, es va enderrocar el pòrtic i la façana va adquirir la forma que té fins ara la basílica. L’arquitecte d’aquest projecte va ser Ferdinando Fuga.
La façana de la basílica està intercalada per dos alts palaus dels segles XVII i XVIII. Amples graons de l’escala condueixen a un pòrtic amb un arquitrau, sobre el qual s’aixeca una lògia amb arcs. La façana està coronada amb una balustrada, que també recorre els palaus veïns, com si unís tot el conjunt. La façana i el pòrtic estan ricament decorats amb escultures i a la loggia del pis superior encara hi ha un mosaic del segle XIII procedent de la façana de l’antiga església.
L’interior és de planta basilical de tres naus amb quaranta columnes jòniques. La pintura del sostre alt s’atribueix a Giuliano Sangallo. Es creu que la rica decoració del sostre era d'or, portat per primera vegada d'Amèrica i donat a la basílica pels reis d'Espanya, que eren generosos patrons de l'església.
