A la mitologia hindú, el Ganges és una deessa que s’ha convertit en l’encarnació d’un riu sagrat que va descendir a la terra. El riu celestial s'ha convertit en el Ganges terrestre, a la vora del qual passen la vida de gairebé mig milió de hindús. El riu sagrat de l’Índia, que flueix completament, curant i netejant els pecats, és un lloc de culte i un objectiu estimat de pelegrinatge per a tots els habitants del planeta que professen hinduisme.
Una mica de geografia
Als atles i als mapes geogràfics, el riu s’anomena Ganges:
- El Ganges s’origina a l’Himàlaia a una altitud de 449 metres sobre el nivell del mar prop de la glacera Gangotri.
- La longitud del riu sagrat de l'Índia és de 2.700 km.
- El Ganges desemboca a la badia de Bengala i el seu delta es troba gairebé totalment a Bangla Desh.
- El riu ocupa el tercer lloc mundial pel que fa al cabal d’aigua. La seva superfície de conca supera el milió de quilòmetres quadrats.
A la vora del Ganges, als segles XVI-XVII, creixien denses selves i hi havia elefants i rinoceronts, lleons i tigres. L’activitat econòmica humana i el ràpid creixement de la població índia van obligar els representants de la fauna a migrar a zones remotes. Avui en dia, els animals salvatges només es poden trobar a la zona de la desembocadura del Ganges, prop de la badia de Bengala.
Esplendor i pobresa de Varanasi
La vall del riu sagrat de l’Índia és un dels llocs més densament poblats del nostre planeta. Als seus marges es van construir ciutats enormes: Rishikesh i Calcuta, Chkhapra i Barisal. Però el lloc més pintoresc i turístic a la vora del Ganges es pot anomenar amb seguretat Varanasi. Aquesta ciutat per als hindús té el mateix significat que per als catòlics: el Vaticà. Els hindús creuen que Varanasi és el centre de la terra i els historiadors afirmen que aquesta ciutat és una de les més antigues del planeta i la més antiga de l’Índia.
Fundada pel déu Shiva, Varanasi és la principal destinació dels pelegrins indis. S’estén com un amfiteatre a la riba esquerra del riu i consta d’un laberint de carrers foscos i estrets. Però no són els llocs arquitectònics els que atrauen milers de turistes a Varanasi. Aquí, a la vora del riu sagrat de l’Índia, és habitual morir i ser incinerat.
Els terraplens del Ganges a Varanasi són esglaons de pedra i s’anomenen ghats. S'hi construeixen terrenys de cremació, on el foc no s'apaga mai.
Els hindús realitzen un ritual sagrat d’ablució a les aigües del Ganges. Aquí banyen vaques i renten nens, es renten les dents i renten la roba, envien els morts i les espelmes commemoratives per l’aigua i creuen fermament que el riu eliminarà tots els pecats i curarà totes les malalties.
