Cracòvia (el nom oficial és la capital real de Cracòvia) és una de les ciutats més antigues i belles de Polònia. La ciutat es troba a la riba esquerra del Vístula i és el centre administratiu del Voivodat de la Petita Polònia.
La història de Cracòvia moderna comença amb un petit assentament que existia al famós turó de Wawel, tal com suposen els historiadors, ja als segles VI-VII. El fundador de la ciutat és el príncep polonès Krakus, que, segons la llegenda local, va derrotar un drac malvat que vivia en una cova al peu de Wawel i va aterroritzar els habitants de la zona circumdant (tot i que hi ha diverses versions de qui va matar el drac al folklore polonès, i Krakus només és un d’ells).
Edat mitjana
Els primers registres escrits de Cracòvia es remunten al 965. Durant aquest període, la ciutat era ja un dels principals centres comercials de la regió i estava governada pel duc de Bohèmia Boleslav I. Cap al 990, Cracòvia va passar al control del príncep polonès Mieszko I (fundador del Regne de Polònia de la dinastia Piast). El 1000 la ciutat va rebre l'estatus de bisbat i el 1038 es va convertir en la capital de Polònia i la principal residència dels reis polonesos.
El 1241, durant la invasió mongol-tàrtara, la ciutat va quedar gairebé completament destruïda. El 1257, Cracòvia va ser restaurada i dotada de la Llei de Magdeburg, rebent així una sèrie de drets i privilegis significatius i, com a resultat, noves oportunitats i perspectives. El 1259, Cracòvia va sobreviure novament a l'atac dels mongols, com a conseqüència del qual va ser devastada, però es va recuperar força ràpidament. El tercer atac dels mongols el 1287 (en aquest moment la ciutat ja estava ben fortificada) va ser rebutjat amb èxit.
El creixement i la prosperitat de la ciutat al segle XIV van ser facilitats en gran part pel rei polonès Casimir III el Gran. El 1364, per decret de Casimir III, es va fundar l'Acadèmia de Cracòvia (avui la Universitat Jagelloniana és una de les més antigues d'Europa). El 1370, Cracòvia es va convertir en membre de la Lliga Hanseàtica, que sens dubte va tenir l’efecte més favorable en el desenvolupament de l’artesania i el comerç.
Després de la conclusió de l’anomenada Unió Krevo entre el Regne de Polònia i el Gran Ducat de Lituània el 1385, que va establir les bases d’una llarga i fructífera aliança polonès-lituana (a partir del 1569 - la Mancomunitat) i la dinastia jagelloniana, Cracòvia continua desenvolupant-se i creixent ràpidament. A finals del segle XV, Cracòvia, sent la pròspera capital d’una de les potències europees més grans i influents, també es convertia en un important centre de ciència i art. El període de la dinastia jagellònica (1385-1572) va entrar a la història de Cracòvia com l '"edat d'or". A finals del segle XVI, la importància de Cracòvia es va reduir gradualment i el 1596 la ciutat va cedir l'estatus de capital i residència reial a Varsòvia, però al mateix temps va continuar sent el lloc de coronació i lloc de descans dels monarques.
Temps nou
Cracòvia també es va destacar per ser extremadament turbulenta en el context de la inestabilitat general, els conflictes militars i els brots de pesta. Després de la tercera partició el 1795 de la Mancomunitat polonès-lituana, Cracòvia va quedar sota control austríac i el 1809 va ser conquerida per Napoleó i va passar a formar part del ducat de Varsòvia. El 1815, per decisió del Congrés de Viena, Cracòvia va ser declarada "ciutat lliure", però ja el 1846 va tornar sota control austríac com a centre administratiu del Gran Ducat de Cracòvia. El govern austríac va ser bastant lleial i aviat Cracòvia es va convertir en el centre del renaixement de la cultura polonesa. A finals del segle XIX i principis del segle XX, la ciutat estava equipada amb sistemes d’abastiment d’aigua i electrificada. El 1910-1915. Cracòvia i els suburbis circumdants es van unir en una sola unitat administrativa: la Gran Cracòvia. Al final de la Primera Guerra Mundial, arran de la signatura del tractat de Versalles (1919), la ciutat de Cracòvia va tornar a formar part de Polònia.
L’1 de setembre de 1939 va començar la Segona Guerra Mundial amb un atac a Polònia i el 6 de setembre les tropes alemanyes van entrar a Cracòvia. La ciutat va ser alliberada només el gener de 1945. Malgrat més de cinc anys d'ocupació, Cracòvia, a diferència de Varsòvia, pràcticament no va ser destruïda, ja que ha conservat molts bells monuments arquitectònics fins als nostres dies.
Avui Cracòvia és un important centre econòmic, científic i cultural del país, així com una de les destinacions turístiques més populars d’Europa. El centre històric de Cracòvia és declarat Patrimoni de la Humanitat per la UNESCO.
